Родовое название боярышника Crataegus произошло от греческого слова «cratanos», обозначающего сильный, крепкий. Цветущий боярышник возвещает приход весны. Посвящен Гименею - богу брака. Во время обрядов бракосочетания греческие девушки украшали голову сплетенными из ветвей боярышника венками.
Название «cratanos» боярышник получил за свою выдающуюся долговечность (до 400 лет), стойкость к неблагоприятным условиям, за крепкую, твердую древесину. Острые шипы - вот что отмечал человек при первом знакомстве с этим растением. Поэтому в прошлом народные поверья, излечивающие свойства приписывали главным образом колючим ветвям. Колючие растения будто бы способны защитить человека от злых духов, насылающих болезни. Поэтому древние греки подвешивали к воротам ветви боярышника, чтобы защитить вход внутрь дома от всякой нечисти. Римляне полагали, что запах боярышника, изгоняет злых духов, поэтому они помещали его листья в колыбель.
Применение боярышника в медицине известно очень давно. В народной медицине боярышник применялся при сердцебиениях, бессоннице. Плоды широко употреблялись в пищу в свежем виде, а также в виде муки, приготовленной из высушенных размолотых плодов. Из этой муки выпекался сладковатый хлеб.
В европейской научной медицине боярышник появился в XIX в. Некоторые врачи считали, что боярышник является ценнейшим открытием этого времени, так как дает облегчение в том случае, когда другие сердечные средства не помогают. Отмечали врачи и его полную безвредность даже при длительном применении. В странах бывшего Советского Союза он стал широко использоваться после того, как во время Великой Отечественной войны плоды боярышника были предложены в качестве заменителя некоторых импортных сердечных средств.
В настоящее время цветки и плоды боярышника применяются при ослаблении сокращения сердечной мышцы. Они усиливают кровообращение в сосудах мозга и сердца, понижают возбудимость центральной нервной системы, улучшают сон. Особенно рекомендуются при климактерических болезнях.
Боярышники красивы, выделяются благодаря яркой коре, обилию листьев, крупным душистым соцветиям и ярко-красным плодам. Поэтому их разводят в садах, огородах, парках, для создания живых изгородей. Последнюю функцию они успешно выполняют благодаря крупным и крепким колючкам. Боярышники прекрасные медоносы. Мед, собранный с их цветков, славится прекрасным ароматом и целебными свойствами.
Листья и кору раньше употребляли для окраски шерсти и тканей в красно-коричневые тона. Чайный напиток боярышника замечательное кровоочистительное средство, регулирует и снижает кровяное давление, оказывает успокаивающее действие.